Trong pháp y hình sự, tử thi học là môn khoa học nghiên cứu về cái chết. Thanatology có nghĩa là tiếng nói của cái chết (thanatos: chết, logia: nói). Như vậy tử thi học nghiên cứu về những biến đổi của cơ thể khi chết và sau chết, trên cơ sở đó giúp ta có thể đánh giá được tương đối khoảng thời gian sau chết, vị trí có thể xảy ra của người chết tại thời điểm chết; nguyên nhân chết và các dạng chết như chết tự nhiên, chết không tự nhiên (tự tử, giết người hoặc tai nạn...) Điều này có ý nghĩa rất quan trọng góp phần cho việc điều tra tội phạm. Trong các vụ án hình sự, việc xác định thời điểm chết giúp ta loại bỏ một số nghi phạm và tập trung sự chú ý vào những người khác để điều tra.
Như vậy về mặt pháp y một người không bị xem là chết nếu như không có những dấu hiệu rõ ràng hiển nhiên của cái chết như các biến đổi ngay lập tức, biến đổi sớm và muộn. Sau chết các biến đổi của tử thi sẽ dần xuất hiện giúp cho việc xác định tương đối thời gian chết, nguyên nhân chết, vị trí của tử thi... Để xác định thời gian tương đối thời gian sau chết càng chính xác khi khám nghiệm tử thi cần phải khám tỷ mỷ, nhận định một cách khách quan phân biệt kỹ các dấu hiệu sớm và muộn sau chết với một số tổn thương bệnh lý, tổn thương phá huỷ do các sinh vật có như vậy mới đáp ứng được các yêu cầu của cơ quan pháp luật trưng cầu giám định.